从2001年3月起，张桂梅一边当教师，一边义务当上了华坪县儿童之家的院长，成了众多孤儿的“妈妈”。2003年至2007年的寒暑假，张桂梅到昆明走街串巷地搞募捐，见人就发资料，她被人吐过口水，被人辱骂过，募捐到的钱却屈指可数。对此，她毫不在意：“能多救助一个就多救助一个，为了能多救助一个不幸的孩子，我怎么做都值！”

张桂梅吃穿用都很简朴，多年以来，她把节省下来的工资、奖金共计100多万元，都用来捐助教育和儿童福利事业。为了给寒冬腊月里发高烧的男生保暖，她把丈夫留下来的珍贵的毛背心送给了他；为了省下钱来资助学生，她戒掉了肉食，常年吃素；为了回报和她并肩作战的女高教师们，她把数年来领取的劳模慰问金全部用作教师们的教学奖励金，可她自己却连一袋牛奶都舍不得喝。

2007年，张桂梅要到北京参加党的十七大，华坪县委县政府的领导看到张桂梅衣着朴素，特意拨了几千块钱给张桂梅，让她去购置一套正装用于参会，并叮嘱她把剩下的钱带在身上，路上也方便些。看着儿童之家简陋的办公环境，她想都没想，就把这笔钱“挪用”给儿童之家买了一台电脑。

钱花完了，参会的正装却没了着落。其实张桂梅也觉得穿着自己那些旧衣服参会不妥，便花了200元钱买了一件西装上衣，搭着一条平时常穿的牛仔裤便进京了。会议期间的一天早晨，张桂梅匆匆赶往会场，同行的一个人压低声音对她说：“你摸摸你的裤子。”张桂梅觉得很奇怪，伸手往后一摸，顿时羞得满脸通红。牛仔裤不知什么时候破了两个洞，而她那件西装上衣太短，没遮住。她感到很害羞，自己平时穿的裤子，不知啥时已经破了，而且早不破晚不破，偏偏在这么重要的场合让自己出糗。

细心的人会注意到，在全国脱贫攻坚总结表彰大会上，张桂梅坐着轮椅接受表彰时所穿的外套和几天前在感动中国2020年度人物颁奖盛典上穿的是同一件。一件外套参加几场盛典，没有人觉得她很穷，反而觉得她是那么富有。