1897年1月，谢子长出生在陕西省安定县枣树坪一个小康的农家。1918年冬，从西安省立一中回家度寒假的谢子长，一个人到榆林府，告倒了贪赃枉法的安定县县长章尚武。但严酷的现实使他认识到教育救国的路走不通，谢子长投笔从戎，到山西太原学习军事，继续探索救国救民的道路。1924年，谢子长回乡创办民团，掌握“枪杆子”，剿土匪、除豪霸。生性刚烈正直的谢子长敢于碰硬，不许陕北“土皇帝”、军阀井岳秀的部队任意拉差，被当地群众称为“谢青天”。这个称号不胫而走，越传越广，甚至传到了毛泽东的耳中。1939年，毛泽东在为谢子长之墓撰写碑文时就曾写下“人民因有谢青天之称”。

谢子长一家先后有11人投身革命队伍，其中9人牺牲在战场和敌人的监狱里。在革命最低潮的时候，谢子长、刘志丹率领陕北红军四处漂泊、举步维艰。

1934年8月，国民党反动派对陕北根据地发动了“围剿”。在清涧河口反“围剿”一战中，他不幸中弹负伤，但仍坚持指挥战斗，直至取得最后的胜利。由于连日作战、缺医少药，谢子长的伤势日渐加重，只得秘密转移到安定、安塞边界一带去养伤。当时除了用盐水清洗伤口，没有别的办法，而且迫于形势，不得不经常转移，不断变换养伤的地方。

有一次，谢子长来到一位叫续殿革的农民家休养。老续是位忠厚朴实的农民，见深受群众爱戴的“谢青天”到了自己家，忙张罗着做饭。可他家里很穷，只能让妻子到邻居家去借，谢子长连忙阻止。老续说：“老谢，你为咱穷人过好光景才受了伤！你不吃饭，俺心里过意不去啊！”谢子长看到老续一家五六口人，坑上连一条被子都没有，便揭下自己身上盖的被子。当时警卫员很为难，他知道谢子长只有这一条被子，天寒伤重，路上没有被子怎么行？但谢子长说“我有身上这件皮袄就行了。看老续一家人没一条被子，我盖这条被子心里也不安稳啊！就这样，伤病中的谢子长把自己唯一的被子留给了老续一家，自己却冒着寒风独自离开。

1935年2月21日，谢子长终因伤病过重与世长辞，年仅38岁。临终前，他难过地说：“就这样死了，我对不起老百姓，我给他们做的事太少了！”当时为了不影响陕北根据地军民的情绪，防止敌人趁机反击，西北工委对谢子长去世的消息暂时保密，对外不发讣告，不开追悼会，甚至连西北军委发布的布告和文件，仍签署“谢子长”的姓名职衔。

直到1935年5月上旬，陕北红军解放了安定县和延川永坪镇后，才对外公布了谢子长去世的消息，并将他的家乡安定县改名为“子长县”。1939年，又修建了谢子长纪念陵园。毛泽东曾先后两次为谢子长题词，其中之一就是“虽死犹生”，这也是谢子长一生的真实写照。毛泽东两次为其题词“民族英雄”“虽死犹生”，并亲撰碑文。